With Rangers offense struggling, Jonah Heim has been a glaring bright spot

Het heeft geen zin om het te verbloemen: de aanval van de Rangers heeft het in het begin moeilijk gehad. Toen ze donderdagavond de seriefinale ingingen, sloegen de Rangers .219/.285/.342 (.627), goed voor respectievelijk de 26e, 26e, 27e en 27e van de 30 teams in de hoogste klasse. Maar te midden van een team dat vastzat in een malaise aan het begin van het seizoen, was er één lichtpuntje: Jonah Heim lijkt een doorbraakseizoen achter de plaat te hebben.

Vorig jaar maakte Heim deel uit van een pakkende tandem met Jose Trevino en sloeg .196/.239/.358 (.598) met 10 homeruns in 82 wedstrijden – een bemoedigend aantal homeruns in zoveel wedstrijden, maar niet een bijzonder duurzame schuine streep voor een speler die hoopt op meer speeltijd. Toen de Rangers Isiah Kiner-Falefa aan de Twins ruilden voor Mitch Garver kort nadat de lock-out dit voorjaar was geëindigd, waren twee berichten duidelijk: ten eerste had het team meer offensieve productie nodig vanuit de positie. Ten tweede zou een van Heim of Trevino waarschijnlijk niet op het roster van de openingsdag staan. Kort voor de start van het seizoen ruilde Texas de fan-favoriet Trevino aan de Yankees voor relief-werper Albert Abreu, die ervoor koos om bij Heim te blijven.

Tot nu toe lijkt het erop dat ze de juiste beslissing hebben genomen. Heim kwam donderdag in het spel en sloeg .356/.463/.622 (1.085) met drie homeruns in 16 wedstrijden, waardoor manager Chris Woodward hem in de volgorde kon opschuiven. Heim heeft in meerdere wedstrijden een opruimactie gehad en werd tweede in de seriefinale van donderdag tegen de Royals.

Dus, wat geeft?

‘Dat is een goede vraag,’ zei Heim vorige week glimlachend. ‘Als ik het wist, zou ik het opkroppen en voor altijd bewaren. Maar ik heb wat aanpassingen gedaan. (Aanvallende coördinator) Donnie (Ecker) en (hitting coach) Tim (Hyers) waren uitstekend, zelfs (vanaf) het begin van de voorjaarstraining en het dragen van het seizoen. Ze hebben uitstekend met me samengewerkt en enkele aanpassingen gedaan.”

Wat die aanpassingen zijn, wie kun je dat beter vragen dan een van de coaches die Heim noemde?

“Hij vereenvoudigde over het algemeen gewoon hoe hij zich opstelt; de lijn waarop hij verder gaat, ‘zei Ecker. ‘Dat is gewoon proberen door een lijn te gaan die naar de opening aan de pull-side is. Dus als hij linkshandig slaat, probeert hij door het rechtermiddenveld te bewegen. Wanneer hij rechtshandig raakt, probeert hij gewoon door het linkermiddenveld te bewegen en laat zijn loop dat volgen, (vervolgens) alleen maar zijn verticale slaghoek vergroten, waardoor hij een grotere kans op een treffer heeft, waardoor hij een completere slagman wordt. … Het houdt zijn pas zo neutraal mogelijk, in plaats van zichzelf misschien af ​​te sluiten.”

Als die uitleg het niet helemaal voor je verduidelijkt, sluit je dan aan bij de menigte. Ik had een beter beeld nodig, dus ik vroeg er om.

‘Stel je dit eens voor,’ begon Ecker, staande in een linkshandige houding. Toen hij zijn denkbeeldige stap begon te zwaaien, landde zijn voorste voet niet recht voor hem, maar iets meer open – in de richting van het rechtermiddenveld. Vervolgens herhaalde hij de beweging van de rechtshandige kant, zijn linkervoet schreed steeds zo licht naar het linkermiddenveld. Daarna deed hij het op de “verkeerde” manier vanaf de rechtshandige kant, stapte met zijn voorste voet iets naar de plek waar de tweede honkman traditioneel zou worden gepositioneerd, langzaam latend zien hoeveel extra spinale rotatie nodig was om tot een volledig vierkant te komen. positie omhoog. Hij deed het nog een keer goed, dan nog een keer fout, om het verschil te laten zien.

“Als de voet in een meer gesloten positie landt,” legde Ecker uit, “zal je knuppel plat worden.”

Maar als je een beetje opengaat? ‘Je maakt een weg vrij. Je vleermuis heeft een visuele uitstraling om door het veld te komen.”

“Zoiets als een vleugelverdediger die de weg vrijmaakt voor een file?” vroeg ik, in erkenning van Eckers neiging om honkbalzaken in voetbaltermen uit te leggen.

‘Ja, dat vind ik leuk’, zei hij.

Heim deed nog een suggestie waarom hij zo succesvol is geweest – een die minder over mechanica en meer over mentaliteit gaat.

“Het is gewoon eropuit gaan en op mijn capaciteiten vertrouwen en zelfverzekerd zijn”, haalde de catcher zijn schouders op. “Als ik zelfverzekerd kan zijn en mijn A-swing af kan krijgen; verklein de zone en zwaai op de velden waar ik wil zwaaien, dan ben ik op mijn best.”

De cijfers bevestigen die bewering – Heim heeft negen keer lopen in 58 slagbeurten in vergelijking met 15 in 285 slagbeurten in 2021 – en dat geldt ook voor zijn manager. Op de vraag of hij het verschil tussen de seizoenen 2021 en 2022 van Heim kon aanwijzen, was het antwoord van Woodward hetzelfde als dat van zijn catcher.

‘Vertrouwen,’ zei Woodward. “Elke keer dat je een verandering aanbrengt en het begint te tonen en je begint te raken en je begint je goed te voelen over jezelf, gaat je zelfvertrouwen duidelijk door het dak, vooral op dit niveau … wanneer ze daar naar overgaan, is het cool om te zien. Want je ziet gewoon: ze dragen zichzelf beter; ze lopen gewoon een beetje anders door het clubhuis. Ze hebben gewoon verschillende gesprekken met je. Het is als ‘O, oké. Ik behoor.’

“De manier waarop hij vangt – hij zal er een in het spel laten vallen of zoiets en hij zal naar ons kijken en er een grapje over maken,” vervolgde Woodward. “Je kunt zien dat het spel hem niet versnelt. Ik dacht echter dat zijn slagbeurten soms een beetje wisselvallig waren. Hij zou te hard lopen. Een tijdje daar vorig jaar, (toen) hij die walk-offs sloeg, was hij echt goed. Je zou (denken) ‘Man, houd het zo strak, man; als je die stap maar inkort, pow!’”

Af en toe, vooral zo vroeg in het seizoen, kunnen de ruwe cijfers misleidend zijn. Voor Heim lijken ze min of meer in overeenstemming te zijn met enkele van zijn geavanceerde statistieken. Misschien als gevolg van de verbeterde set-up/stride, slaat hij niet alleen fastballs beter (.385 vergeleken met .186 vorig jaar), maar hij slaat ook brekende pitches (.273 / .196) en off-speed pitches (.375 / .231) ook beter.

Je zou kunnen denken dat een meer “open” pas meer contact met de trekzijde zou betekenen, maar tot nu toe is zijn sproeipatroon opmerkelijk vergelijkbaar met vorig jaar.

Het grote verschil? Als hij de bal raakt, slaat hij hem veel harder. Zijn percentage zwaar getroffen dit seizoen is 47,5 procent, vergeleken met 37,9 procent vorig seizoen. Een verklaring wordt duidelijk als je het hieraan koppelt: Heim jaagt een stuk minder.

“Als ze me vier pitches uit de zone gooien, ga ik wandelen”, beaamde Heim. “Ik weet dat ik vorig jaar niet veel heb gewandeld; Ik denk dat ik te agressief probeerde te zijn. En dus probeer ik het spel te vertragen en te zwaaien wanneer ik het wil zwaaien.”

Hier, kijk naar deze grafieken!

Dus waar kijken we hier naar? Een paar dingen. In de “Hart” en “Schaduw” rijken (bedankt, Baseball Savant, voor de mogelijkheid om “schaduwrijken” te gebruiken in een honkbalverhaal), slingert Heim iets meer. Maar wat nog belangrijker is, in de “Chase” en “Waste” rijken slingert hij een stuk minder. Dat suggereert dat het niet alleen blind geduld is, maar ook een betere herkenning van de toonhoogte en een rustigere aanpak – beide dingen die deels kunnen worden verklaard door zijn verbeterde set-up en zijn rustiger vertrouwen op de plaat. Bovendien is zijn manager van mening dat hij beter presteert in het plannen van wedstrijden – niet alleen achter de plaat als catcher, maar Bij de plaat als slagman.

“Als je hem zegt: ‘Hé, ga naar boven en zoek een fastball’, dan is hij op tijd voor een fastball,” zei Woodward. “Hij is heel goed in het volgen van een wedstrijdplan. Dus als je hem zegt: ‘Hé, ga naar boven en zoek een curveball,’ (het is) ‘OK!’”

Een ander ding dat je misschien opvalt in de bovenstaande grafieken: 2021 toont een switch-hitter terwijl 2022 Heim alleen vanaf de linkerkant heeft. Dat is zo ontworpen: Heim is nog steeds een switch-hitter, maar had vorig jaar moeite om linkshandig te werpen. Daarnaast namen de Rangers Garver over, die rechtshandig slaat. Terwijl Garver worstelde, heeft Heim zich een weg gebaand naar meer slagbeurten – vaak een ruil met Garver tussen DH en catcher, maar soms ten koste van Garver’s speeltijd. Vroeg in het seizoen was het logisch om tegen Heim te spelen op dagen dat hij meer kans van slagen zou hebben: tegen rechtshandige pitching. Maar check dit eens:

Ja, Heim is verbeterd tegen rechtshandig werpen. Maar in beperkte speeltijd tegen linkshandige werpers, heeft Heim een ​​enorme verbetering gezien vanaf de rechterkant van de plaat. Is dat legitiem? We komen er misschien snel achter: Garver werd eerder deze week toegevoegd aan de 10-daagse IL met een flexorverrekking in zijn rechterarm.

“Elke slagbeurt is kwaliteit”, zei Woodward over Heim. “Elke slagbeurt, of hij nu een slag krijgt of niet, hij zwaait op de velden waar hij naar wil zwaaien, in de zone waar hij naartoe wil zwaaien. Dus daarom heeft hij succes. Hij past heel goed bij onze slagmensen en wat ze prediken en het was leuk om naar te kijken … Ik ga dat niet negeren. Ik wil ze er vaker in zetten. Als catcher is het moeilijk voor hem en Garver, maar als Jonah ermee blijft zwaaien, ga ik manieren vinden om hem erin te krijgen.”

Met Garver op de IL zou Heim nu de kans moeten krijgen om te bewijzen dat het succes aan het begin van het seizoen geen toevalstreffer is geweest.

(Foto: Tony Gutierrez / Associated Press)